¿Eres pianista, teclista, guitarrista, cantante, compositor..?
Entonces, seguro que has soñado, más de una vez, con un instrumento que pudieses configurar a la medida de tus necesidades en lugar de adaptarte tú a él.

La música es mi hobby y mi pasión. Confieso que cuando descubrí ZYNTHIAN, pensé que el cielo había escuchado mis oraciones al descubrir que, ZYNTHIAN, es el instrumento que puedes llevar con los sonidos, efectos y configuraciones que necesites en directo o en estudio, sin cuelgues ni sobresaltos.

ZYNTHIAN, además de ser un instrumento musical desarrollado bajo licencia Creative Commons, espíritu DIY, hardware y software exclusivo, y basado en instrumentos y efectos de dominio público (ojo, esto a veces se interpreta como baja calidad, pero en realidad la mayoría son espectaculares), también da nombre a toda una comunidad de ingenieros; desarrolladores hard y soft; músicos: teclistas, guitarristas, compositores, dj´s, intérpretes; informáticos; diseñadores de producto; diseñadores web, etc, etc, que colaboran con ZYNTHIAN para dar forma al instrumento que nunca desarrollaron empresas como Yamaha, Roland o Korg.  

El proyecto ZYNTHIAN, representa la innovación –de iniciativa privada– en estado puro. Y da forma a un instrumento, tan versátil como increíble, que ya va por la versión V5.
Por otro lado, es justo señalar que la V5 tiene un diseño precioso y depurado, tanto en software como en hardware, y sus prestaciones lo convierten en imprescindible una vez que lo pruebas.

ZYNTHIAN es un instrumento musical.

Es pequeño.

Es MUY versátil.

Es divertido.

Es libre.

Suena, “¡¡del carajo!!”

Me explico:

Todos los que creamos hardware o software (y no solo nosotros, obviamente) vamos montados a hombros de gigantes sin cuyas ideas, descubrimientos e invenciones no seríamos capaces de crear lo que creamos. ¿Cómo se habría podido crear Zynthian sin la mecánica clásica de Newton, el cálculo de Leibniz, la ley de Ohm, el álgebra de Bool, las transformadas de Fourier y Laplace, la mecánica cuántica, y tantas aportaciones de tantos y tantas? ¿Cómo podría haberse creado sin la enorme base de software libre sobre la que se sustenta? ¿O sin una plataforma de computación tan abierta (no totalmente abierta) como Raspberry Pi? Etc.

El desarrollo de la tecnología se sustenta en los avances científicos y la ciencia avanza gracias al desarrollo tecnológico. En el fondo, no hay ninguna linea nítida que los separe. Son un mismo engranaje y este engranaje ha funcionado desde tiempos inmemoriales gracias a la colaboración y la compartición del conocimiento. Encerrar el conocimiento es involutivo y, en cierta forma, contra-natura. El único conocimiento que perdura es el que es compartido. El conocimiento encerrado se acaba perdiendo.

Por todo esto, el software que desarrollamos es libre (además de ¡gratis!) y el hardware que diseñamos es abierto. Esto implica que todo el código fuente del software que desarrollamos está disponible en repositorios públicos con licencia GPL, al igual que los archivos de diseño de los componentes de hardware que producimos y los planos de las partes mecánicas, etc.

Me gustaría comentar que en torno a un proyecto como Zynthian se pueden crear modelos de negocio viables y rentables. Mientras yo desarrollo software y hardware para el proyecto Zynthian, Susanna, mi amor y pareja, gestiona Zynthian-Shop, una tienda on-line dónde se pueden comprar kits de montaje basados en diseños abiertos, así como accesorios relacionados. Por cierto, se acaba de lanzar el kit V5 y está siendo un éxito. Normal, ya que es ¡¡una virguería de cacharro!! 😉

2. ¿Cómo surge la idea de ZYNTHIAN?

“Every good work of software starts by scratching a developer’s personal itch.”

Eric S. Raymond, The Cathedral & the Bazaar

En el caso de Zynthian, ese picor fue producido por el desencuentro con un módulo de emulación de Organo Hammond llamado “Ferrofish”, que me fue prestado por el teclista de la banda “Neri Lufuki” (¡gracias Marc!), en la que tocaba percusiones en 2015. El desencuentro se produjo entre el susodicho módulo de síntesis y mi piano eléctrico Casio, el cual solo dispone de un conector MIDI-USB tipo B (el cuadradito con dos esquinas redondeadas). Puesto que el módulo Ferrofish también disponía de este tipo de conector MIDI-USB, no vi, en un primer momento, ningún problema en conectar el teclado con el módulo de síntesis. ¡¡Error!! El problema es que sencillamente no puede hacerse. Es decir, mi teclado con conector MIDI-USB no podía conectarse al módulo de síntesis que también tenía un conector MIDI-USB. Ninguno de los dos era un “host USB”, y un dispositivo MIDI-USB no puede conectarse a otro. Se han de conectar a un “host”, es decir, a un ordenador.

Al principio pensé que era yo el que no estaba entendiendo las cosas. No parecía muy lógico ir para atrás como los cangrejos y que el moderno conector MIDI-USB no fuera capaz de cubrir un requerimiento tan básico y que estaba sobradamente cubierto con los conectores DIN5 tradicionales. Pero no.

Así pues, si quería conectar mi teclado Casio al módulo Ferrofish, necesitaba intercalar un ordenador en el medio, cuya única misión era reenviar los mensajes MIDI que recibía del teclado hacia el módulo de síntesis.

Y entonces vino el picor, y del rascado surgió la magia de la creación de software.

Coincidió que acababa de comprar una Raspberry Pi 2 con la intención de montar una estación “Kodi” para la el televisor . “Kodi”, para los que no lo sepáis, es un software libre de estación de reproducción multimedia. Una especie de android-TV pero más abierto y hackeable. La RPi-2 estaba justo allí, encima de la mesa del salón, cuando empecé a sentir el picor. El rascado fue inmediato. Puesto que la diminuta RPI-2 contaba con 4 conectores USB tipo A (host), se convertía en el candidato idóneo para mediar entre el teclado y el módulo ferrofish. Unas pocas líneas de shell-script más tarde, mi Jimmy Smith oculto disfrutaba del sonido del ferrofish, pero no por mucho tiempo. El picor no cesó si no que empezó a ser más fuerte. ¿Y si hacía que la propia RPi-2 ejerciera de sintetizador? ¿Y si le instalaba el ZynAddSubFX, mi soft-synth favorito? Y si …?

Y así es como nació Zynthian 😉

Una semana más tarde, mientras esperaba que llegara una pantalla y una tarjeta de sonido HifiBerry para la Rpi-2, me vino el nombre:

ZynAddSubFX + Synthesizer + Debian

Y la idea se empezó a materializar.

3. ¿Cuáles han sido los mayores retos para el desarrollo de ZYNTHIAN?

Compaginarlo con la vida familiar y social. Un proyecto en el que te involucras de manera tan pasional es muy absorbente y resulta difícil encontrar el punto de equilibrio. Los excesos nunca son buenos, y abusar del cerebro, programando durante muchas horas, trasnochando incluso, te pasa factura a diferentes niveles, incluido el físico.

En 2016 nació mi primera hija y en 2018 la segunda. He tenido que aprender a moderarme y a gestionar mejor mi tiempo, pero sigo siendo un desastre en esto. Me cuesta mucho levantarme de la silla y dejar tareas a medias para continuarlas en otro momento.

Afortunadamente, la comunidad que se ha creado en torno al proyecto Zynthian ha crecido, incluyendo más programadores que desarrollan el software, mejorándolo y corrigiéndolo. También tenemos músicos y aficionados que reportan fallos, aportan ideas y discuten sobre nuevas características, etc.

Las herramientas de desarrollo colaborativo como git han resultado absolutamente vitales, al igual que plataformas de desarrollo comunitario como github. Por no hablar del foro discourse, auténtico motor de la comunidad. Sin estas herramientas sería muy difícil coordinar el esfuerzo colaborativo dentro de una comunidad totalmente dispersa como Zynthian.

4. ¿Por qué usar ZYNTHIAN, en lugar de un PC o MAC, para directo?

Es un instrumento musical. Es pequeño. Es MUY versátil. Es divertido. Es libre. Suena, “¡¡del carajo!!”

5. ¿Cuáles son las fortalezas de ZYNTHIAN?

Su enorme versatilidad es al mismo tiempo su principal fortaleza y también su talón de Aquiles. Puedes hacer muchas cosas con Zynthian. Tiene mucha funcionalidad.

Su pequeño formato y un precio moderado son, así mismo, puntos fuertes.

Y según para quién, desde un punto de vista ideológico o moral, el hecho de que sea una tecnología libre y abierta también es un punto fuerte. Su comunidad, que en parte es consecuencia de esto, también es un fortaleza.

También hay otras fortalezas más físicas:

Los kits “oficiales” siempre usan cajas metálicas, lo que los hace bastante resistentes y que funcionen bien en condiciones ruidosas. El V5 va mas allá y tiene una caja totalmente cerrada, sin ranuras de ventilación, lo que lo hace todavía mas resistente a polvo y líquidos.

Como cada uno se monta su Zynthian, usando un kit o partiendo de cero, Zynthian es reparable. ¡Nadie tira un Zynthian que se rompe!

6. ¿Cuántos años de desarrollo y depuración tiene ZYNTHIAN a sus espaldas?

7 años, si sólo contamos desde que tuve el picor. Pero el software que lleva Zynthian en su interior lleva 40 años desarrollándose, partiendo del proyecto GNU.

7. ¿Cuántas personas trabajan en el proyecto ZYNTHIAN, y qué nacionalidades están representadas?

El proyecto Zynthian tiene colaboradores repartidos por todo el mundo, aunque normalmente son europeos y norteamericanos los más interesados y activos.
En europa, hay miembros muy activos en Alemania e Inglaterra, seguidos de Francia, Italia, y muchos otros países. Estados Unidos también es un campo fértil para el proyecto Zynthian. No quiero olvidar Israel, de dónde nos ha llegado más de una colaboración clave. En cualquier caso, no suelo investigar la nacionalidad de cada colaborador. Todos nos comunicamos en inglés 😉

8. ¿Qué empresas o productos son la competencia de ZYNTHIAN?

Algunos comparan zynthian con Akai MPC-one, pero yo no creo que el MPC sea una buena opción como extensor de teclado, que es nuestro primer caso de uso.

También está la eterna referencia a Ableton-live, que cada vez nos resuena más en los oídos desde que Zynthian tiene capacidades de Groove-Box (o u-DAW).

Yo diría que nuestra “competencia” más cercana, en cuanto a que sus productos se asemejan tecnológicamente más a Zynthian, es la compañía alemana MOD-Devices y su linea de dispositivos: MOD-Duo, MOD-Dwarf, etc. Desde un punto de vista de software y hardware son dispositivos muy cercanos a Zynthian, pero están muy orientados a guitarristas eléctricos y su hardware no es abierto, lo que hace que hace que su comunidad tenga un ADN sustancialmente diferente a la de Zynthian.

9. ¿Por qué ZYNTHIAN surgió con espíritu DIY do-it-yourself?

Creo que esto ya ha quedado sobradamente explicado, pero le podemos dar otra vuelta de tuerca y analizarlo desde otra perspectiva.

Cuando partes de cero, pretender vender un producto tecnológico como Zynthian, totalmente acabado y funcional, es un salto enorme que requiere un gran músculo económico y una planificación a la altura.

Vender kits te permite evolucionar orgánicamente mientras aprendes el oficio de diseñador y fabricante de aparatos electrónicos de consumo, lo que lleva su tiempo y no está exento de riesgos, pero es asumible para gente con ciertos conocimientos, mucha ilusión y ganas.

Vaya, lo que te quiero decir es que nunca hubiera podido hacerse de otra manera. No con los recursos de que disponíamos.

10. ¿Hacia dónde va ZYNTHIAN?

Hacia dónde lo guíe la comunidad. Parece que hay mucho interés en que sea una estación de producción musical autónoma. Vaya, que sea un u-DAW o GrooveBox.

11. ¿Cuáles son los límites de ZYNTHIAN?

Tenemos dos tipos de límites:
Recursos humanos, que limita la velocidad a la cual se puede desarrollar el software y el hardware. Como coordinador del proyecto, en ocasiones yo puedo ser un cuello de botella, porque tengo demasiadas tareas abiertas.
Recursos computacionales, que limitan lo que Zynthian puede hacer. Actualmente la RPi4 proporciona una buena capacidad de cómputo, pero disponer de mas potencia computacional nos permitiría aumentar la calidad del sonido de algunos motores de síntesis clave, como Pianoteq, o reducir la latencia por debajo de los 10ms, lo que resulta importante para los teclistas mejor dotados.

12. ¿Hay vida después de ZYNTHIAN? En otras palabras, ¿tienes previsto algún desarrollo nuevo que complemente o aporte nuevas prestaciones a ZYNTHIAN?

Tengo muchos proyectos en la cabeza, la mayoría en mi ámbito doméstico y en torno a la sostenibilidad: jardinería, huerto, energías renovables, etc. Con esto tengo más que de sobra para no aburrirme de Zynthian, pero si alguna vez me pongo “en serio” con algo distinto a Zynthian, creo que será para buscar aire fresco en otras disciplinas.

13. ¿Qué consejo darías a los músicos más jóvenes que se acercan a ZYNTHIAN?

Que se lean el manual con atención y que pregunten en el foro lo que no entiendan. Zynthian no es sencillo. Es uno de nuestros puntos débiles, y estamos tratando de mejorar en esto también.

14. ¿Y a los más experimentados?

Pues prácticamente lo mismo.
Que tengan muy presente que Zynthian no es un producto comercial al uso y esto tiene sus pros y sus contras. Zynthian evoluciona rápido, así que esa característica que te gustaría, podría estar disponible en 2 semanas. Ese fallo que te molesta puede desaparecer en la siguiente actualización, al día siguiente 😉

15. Muchas gracias por tu tiempo, José Fernando. ¿Te gustaría añadir algo a la entrevista?

No, creo que ya me he alargado bastante.

Fotos y multimedia con permiso de Zynthian.org